Nous quittons Denver vendredi 13 août pour nous rendre à Cripple Creek, une petite ville perdue dans les montagnes. Située à 3000m d'altitude, la ville est un ancien campement de chercheurs d'or. Aujourd'hui la ville est surtout peuplée de casinos mais la rue principale de Cripple Creek a gardé son aspect d'antan.
Cependant, la route est longue depuis Denver. Surtout quand, arrivé à Colorado Springs, on doit quitter l'autoroute pour prendre les routes de campagne ! Mais ça laisse le temps de découvrir les paysages du Colorado.
C'est l'occasion de croiser les premiers animaux sur le bord de la route. En l'occurrence ce sont deux biches, pas effrayées plus que ça par les voitures qui passaient, qui broutaient tranquillement sur le bas-côté.
Et nous voilà arrivés à destination ! La belle ville de Cripple Creek s'étend sous nos pieds.
Il faut aussi vous présenter notre brave compagne de route, la Lincoln (tout confort) de location qui nous a emmenés jusqu'à San Francisco sans rechigner (même dans la Vallée de la Mort ou sur les chemins de la Vallée des Dieux mais j'y reviendrai). Admirez-la tant qu'elle est belle, blanche et immaculée. Ca ne va pas durer !
La visite de la journée, c'est une vieille mine d'or transformée en musée. Les mines ont pullulé autour de Cripple Creek à une époque. Elles ont bien sûr fermé les unes après les autres. Mollie Kathleen Mine, qui porte le nom de la propriétaire au moment de la découverte de l'or, a été fermée en 1961. Elle a été celle qui a fonctionné le plus longtemps dans la région.
Tous coiffés d'un casque de protection, nous sommes descendus dans la mine, à 1000 pieds sous terre, serrés comme des sardines (au sens propre vraiment) dans un minuscule ascenseur avec un ancien mineur. Ce dernier, qui n'a pas travaillé dans Mollie Kathleen Mine mais dans une mine des alentours, nous explique les évolutions des techniques de recherche de l'or. Tous les types d'installations sont passés en revenue. Avec démonstration à l'appui, puisque le musée a laissé en place des outils que le guide fait fonctionner devant nous. Enfin, pour la dynamite, on s'en tiendra seulement à la théorie !
Après un petit tour en train, nous finissons la visite par un panorama des mines de la région. Puis on nous offre à chacun un morceau de roche avec de minuscules éclats d'or dedans. C'est un caillou qui scintille en fait !
Puis nous nous entassons de nouveau dans le minuscule ascenseur et nous retournons à l'air libre. Ci-dessous, le panneau détaillant la correspondance entre le type de sonnerie et l'incident survenu dans la mine.
Voilà un aperçu de l'engin qui nous a descendu au fond de la mine !
Nous sommes ensuite allés nous promener dans Cripple Creek. La ville n'est pas très grande et occupée par des casinos comme je l'ai dit plus haut mais elle a gardé un aspect d'autrefois que nous avons souvent retrouvé durant le voyage. Pour être honnête, je ne pensais qu'on allait retrouver autant de traces de la Ruée Vers l'Or. Et pourtant...
En partant de Cripple Creek alors que le temps s'est couvert, nous sommes passés par la ville de Victor qui est une ville semi-fantôme. Elle a été presque complètement abandonnée par ses habitants. Certains bâtiments datent du 19ème et sont encore bien conservés. D'autres en revanche tombent en ruine.
Au moment où la pluie s'est mise à tomber, nous avons emprunté Phatom Canyon Road, une piste (on ne peut pas dire une route) qui relie Victor à Canon City. Ce chemin étroit long de 20 miles à peu près et qui serpente beaucoup n'est ouvert qu'en été et peut être dangereux en cas d'orage. Son avantage (en plus d'avoir un nom cool et de donner l'impression de marcher dans les pas des pionniers) est d'éviter de devoir redescendre sur Colorado Springs pour se rendre à Canon City.
Et puis il y a de beaux paysages au milieu des montagnes. La piste orange que l'on voit sur la photo est la fameuse Phantom Canyon Road.
Nous avons presque croisé plus d'animaux sur le bord de chemin que de voitures !
Finalement, le ciel s'est découvert, et à force de cheminer à travers les rochers nous sommes arrivés à Canon City. La Lincoln a réussi son premier test et nous avons continué notre route. En effet la journée n'est pas finie et Royal Gorge Bridge nous attend. Mais ce sera pour la prochaine fois !
A très vite.
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